El retorno de la Cariñena: cómo recuperó su lugar en el mapa

La variedad Cariñena, también conocida en España como Mazuelo (especialmente en Rioja) y en Francia como Carignan, es originaria de la comunidad autónoma de Aragón. Debe su nombre a la localidad de Cariñena, en la provincia de Zaragoza. Históricamente, esta uva era valorada por su alto rendimiento y su capacidad para aportar un color intenso, pero sin el manejo adecuado solía mostrar un carácter rústico y rudo.

En la copa, un vino monovarietal de Cariñena se reconoce fácilmente por su color rubí profundo y su acidez marcada. En nariz predominan las frutas negras (mora, ciruela y cereza silvestre), complementadas con notas de pimienta negra, regaliz y sotobosque. Sus potentes taninos proporcionan una estructura sólida que otorga a los mejores ejemplares un potencial de guarda sobresaliente.

A mediados del siglo XX, tras la plaga de la filoxera, los viticultores de Francia y España buscaban una variedad capaz de recuperar rápidamente los volúmenes de producción. La elección recayó en la Carignan debido a su alta productividad y resistencia a las enfermedades. La variedad se plantó masivamente en Languedoc y en las zonas llanas de Cataluña.

Los altos rendimientos provocaron una caída de la calidad. Los vinos resultaban aguados, con taninos rústicos y una acidez excesiva. La variedad adquirió rápidamente fama de uva de mezcla apta únicamente para vinos de mesa baratos.

En la década de 1980 se inició una campaña de arranque de viñedos para reducir excedentes. La superficie de Cariñena se redujo drásticamente, dejando espacio a variedades internacionales más populares como la Cabernet Sauvignon y la Syrah.

La salvación de la variedad llegó de la mano de viñedos que evitaron el arranque debido a su difícil acceso. En las empinadas laderas de la región del Priorat sobrevivieron plantaciones de Cariñena de entre 50 y más de 80 años de edad. Los viticultores descubrieron que, con la edad, el rendimiento de la cepa disminuye de forma natural.

Las viñas viejas producen bayas muy pequeñas con una alta concentración de extracto seco. El vino elaborado con estas uvas pierde su agresividad inicial. Los taninos rústicos dan paso a una textura aterciopelada y la acidez se equilibra.

Estas viejas plantaciones se convirtieron en la base del renacimiento vitivinícola del Priorat. La variedad demostró que, con el enfoque adecuado, es capaz de dar vinos complejos y longevos que no envidian a los mejores ejemplos de Tempranillo o Garnacha.

Hoy en día, la Cariñena es muy apreciada por su capacidad para reflejar el terroir. En los suelos de pizarra licorella del Priorat, el vino adquiere notas características de humo y alquitrán. Estos matices hacen que su perfil sea complejo y muy reconocible.

Los elaboradores españoles modernos evitan cada vez más utilizar la variedad únicamente como componente de mezcla. Están surgiendo lanzamientos monovarietales que muestran toda la gama de aromas de frutas negras y especias.

El renacimiento de la Cariñena también ha influido en otras regiones. Los viticultores de la vecina comarca del Montsant y del Languedoc francés también han comenzado a recuperar con esmero viñedos viejos, devolviendo a la variedad el respeto que merece.